Mirko Czentovic fue desde niño un genio del ajedrez, juego del que se ha transformado en campeón mundial. En tal condición, en medio de un viaje en transatlántico desde Nueva York a Buenos Aires, es desafiado y derrotado por un misterioso adversario, que durante los últimos veinticinco años no había jugado una sola partida: el Dr. B., un caballero vienés que busca en América del Sur un refugio contra los nazis.
La maestría de Zweig nos llevará a desandar el camino de ambos contrincantes hasta el viaje en que se enfrentan en la gran contienda en torno al tablero: la infancia de Czentovic como hijo de un humilde botero serbio a orillas del Danubio, y sus avatares en la vida como un niño huérfano semianalfabeto que se transforma en campeón mundial de ajedrez; y la carrera del Dr. B. como joven abogado de una serie de nobles austriacos potencialmente opositores a los nazis en su expansión hacia Austria, vínculo profesional que lo condena a ser encarcelado por la Gestapo en condiciones de desquiciante y extremo aislamiento, lo que lo llevará al obsesivo estudio del ajedrez.
Allí los puso la historia, observándose, calculando, pensando en su juego interno. El uno muy estructurado, burdo y maquinal; el otro talentoso, complejo y esquizoide. Frente a frente dos hombres en una partida de ajedrez en medio del drama de un siglo que libraba en ese momento su partida mayor, en un tablero del tamaño de Europa y con figuras de carne y hueso.
